Een kennismaking met Pyeongchang, Zuid-Korea

Over ruim een maand is het zover: het grootste wintersport evenement ter wereld, de Olympische Winterspelen, vindt plaats. Vier jaar na de Spelen in het Russische Sotsji, is Pyeongchang in Zuid-Korea in februari het decor van de 23e Olympische Winterspelen. Na twee eerdere kandidaatstellingen (voor de Spelen van 2010 en 2014), was de derde keer scheepsrecht voor Pyeongchang en werd besloten tot de allereerste Olympische Winterspelen op het Koreaans schiereiland. Met ervaren kandidaatsteden als het Duitse München en het Franse Annecy als concurrenten een prestatie van formaat. Zeker gezien het feit dat Zuid-Korea nu niet echt bekend staat als wintersportland en Pyeongchang bij maar zeer weinig mensen een belletje zal doen rinkelen. Daarom in dit blog een kennismaking met de plek waar het straks allemaal moet gaan gebeuren.

Niet Pyongyang, maar Pyeongchang

De Winterspelen, en die van Pyeongchang in het bijzonder, zijn de afgelopen maanden al verschillende malen in het nieuws geweest. Dit keer gelukkig niet doordat de stadions en sportlocaties niet op tijd af dreigden te zijn, maar vooral vanwege de sporters die zich voorbereiden en kwalificeren voor dit belangrijke sportevenement. Naast deze berichtgeving op sportief vlak is er echter ook nog een hardnekkig misverstand wat de organisatie van de Spelen uit de wereld wil helpen, namelijk de naam van de plek waar het allemaal gaat gebeuren. Voor mensen buiten Korea klinkt Pyeongchang namelijk bijna hetzelfde als Pyongyang, een andere stad op het Koreaans schiereiland. Er is echter een nogal belangrijk verschil: waar Pyeongchang gelegen is in het Westerse Zuid-Korea, is Pyongyang de hoofdstad van het stalinistische Noord-Korea. Gezien de moeizame relatie tussen de beide Korea’s (dat is nog zacht uitgedrukt, beide landen zijn formeel gezien nog steeds in staat van oorlog) is dit een nogal gevoelig misverstand. De organisatie van de Spelen heeft daarom zelf een grootscheeps media-offensief opgezet om mensen te informeren en bewust te maken van dit kleine (het scheelt immers maar drie letters), maar toch heel belangrijke onderscheid.

Omgeving

Pyeongchang of Pyeongchang-gun, zoals het gebied officieel heet, is een district in de Zuid-Koreaanse provincie Gangwon-do. Het ligt in het noordoosten van het land op zo’n 180 kilometer ten oosten van de hoofdstad van Zuid-Korea, Seoul. In totaal heeft het district 43.666 inwoners (2013) die veelal in kleine bergdorpjes wonen. De grootste ‘stad’ van het district luistert naar de onuitspreekbare naam Daegwallyeong-myeon, ligt op 750 meter hoogte en heeft maar 6.162 inwoners (2008). Het is een bergachtige regio gelegen in het Taebaek-gebergte, wat zich van noord naar zuid uitstrekt over de beide Korea’s. De hoogste bergen zijn in Noord-Korea te vinden, met de 2.774 meter hoge Paektusan als hoogste top. In het Zuid-Koreaanse deel van de bergketen is de Seoraksan (1.708 meter) het hoogste punt. Maar liefst 84% van het district bestaat uit bergen, wat maakt dat er in de regio meerdere skigebieden te vinden zijn, hoewel deze niet te vergelijken zijn met wat we gewend zijn in de Alpen. Er zijn namelijk in totaal 21 skigebieden in Zuid-Korea met gezamenlijk 201 kilometer aan pistes. De meeste bekende skigebieden in de Alpen beschikken dus over meer pistekilometers dan alle gebieden in Zuid-Korea samen. Bijna de helft van die gebieden (10) liggen in de provincie Gangwon-do, waar ook Pyeongchang zich bevindt. Ondanks de volgens Europese maatstaven beperkte schaal, staat de regio binnen Zuid-Korea dus wel degelijk bekend als wintersportregio.

Locaties

Straks in februari staan er 102 evenementen in 15 sporten op het programma. Deze zullen plaatsvinden op vier 4 locaties, allemaal binnen 30 minuten van Daegwallyeong-myeon, wat als centrum van de actie wordt beschouwd. De locaties zijn, net zoals in Sotsji en Vancouver, verdeeld over een zogenoemd ‘mountain cluster’ en een ‘coastal cluster’. Waar de sneeuwsporten logischerwijs in de bergen moeten worden afgewerkt, geldt dat niet voor de meeste ijssporten. Het voor ons Nederlanders belangrijke langebaanschaatsen zal namelijk samen met de andere ijssporten als ijshockey, kunstschaatsen, curling en shorttrack worden afgewerkt in Gangneung, een stad aan de Japanse Zee. Deze grote stad (ruim 213.000 inwoners) huisvest ook één van de twee olympische dorpen en is zo een belangrijke plek tijdens de Spelen. Grappig genoeg is de stad formeel geen onderdeel van het district Pyeongchang.

Ditzelfde geldt voor één van de andere drie sportlocaties in de bergen, namelijk het Jeongseon Alpine Centre gelegen in het gelijknamige district. Hier zullen de snelheidsonderdelen (afdaling, super G en combinatie) van het alpineskiën plaatsvinden. De grootste en belangrijkste locatie is echter het Alpensia Sports Park in Daegwallyeong-myeon. Dit is de locatie van de technische skionderdelen zoals de slalom en de reuzenslalom (in het Yongpyong Alpine Centre), maar ook het langlaufen, biatlon, schansspringen, noordse combinatie, rodelen, bobsleeën en skeleton vinden hier plaats. Ook het olympische (berg)dorp en het olympisch stadion zijn hier te vinden. De olympische snowboardsporten zijn net zoals de skisporten verdeeld over meerdere locaties: het onderdeel big air zal plaatsvinden op het Alpensia Sports Park, maar de andere onderdelen worden samen met het freestyleskiën gehouden op locatie 4: het een stuk oostelijker gelegen Bokwang Phoenix Snow Park.

Noord-Korea

Zuid-Korea’s noordelijke buurland is hierboven al even genoemd door de verwarring rondom de naam van het district waar de Spelen plaatsvinden. Niet alleen de naam ligt echter dichtbij Noord-Korea, hetzelfde geldt voor de gehele regio. Door de ligging in het noordoosten van Zuid-Korea is de grens met Noord-Korea nooit ver weg. Hemelsbreed ligt de belangrijkste sportlocatie op nog geen 90 kilometer van de grens met Noord-Korea, het Bokwang Phoenix Snow Park is er zelfs nog iets dichterbij. Levert dit nog problemen op met betrekking tot de veiligheid van de sporters? Uiteraard probeert de organisatie iedereen ervan te overtuigen dat dit niet zo is, maar gezien de opgelopen spanningen de afgelopen maanden is de veiligheidssituatie toch een veelbesproken onderwerp in de internationale media.

Over de vraag of dat terecht is verschillen de meningen, het lijkt erop dat het gevaar wat overdreven wordt. Zeker nu besloten is dat de Noord-Koreaanse sporters welkom zijn op de Olympische Spelen lijkt het dwarsbomen van het sportevenement, op welke manier dan ook, niet logisch. Overigens moeten die Noord-Koreaanse sporters zich nog wel kwalificeren, iets wat in bijvoorbeeld Sotsji niet lukte. Recentelijk is het een kunstschaatspaar echter wel gelukt, maar heeft Noord-Korea die kwalificatie te laat bevestigd, waardoor hij mogelijk weer komt te vervallen. De toekomst zal leren of er Noord-Koreaanse sporters deelnemen, maar laten we hopen dat de Spelen in ieder geval een beetje zorgen voor de verbroedering die zij uitdragen.

Binnenkort gaat het feest dus van start en kunnen we weer twee weken lang non-stop wintersport kijken. Iets waar ik persoonlijk wel naar uitkijk, aangezien ik naast een gepassioneerd wintersporter, ook een fervent (winter)sport-kijker ben. Gaan jullie kijken, straks in februari?

Bronnen: www.pyeongchang2018.com; www.winterspelen2018.nl; Para Media Groep/Mathilde Dusol; Wikipedia