Zijn de dagen van la Grave geteld?

La Grave, het beroemde off-piste gebied in Frankrijk, verkeert in zwaar weer. Niets bijzonders zou je zeggen, want het is al jaren kantje boord voor dit gebied waar er bijna even veel geld in de zomer als in de winter wordt verdiend. De lift is oud en aan vervanging toe, vooral de kabels van de lift moeten vervangen worden, en dat is een (te) dure grap voor een klein gebied als La Grave. Maar er is nog een ramp bijgekomen. De belangrijkste toegangsweg is sinds april gesloten en het ziet er niet naar uit dat deze komende winter zal openen. Dat betekent dat de heenreis via het noorden lastig is en waarschijnlijk alle Grenoblois dit gebied links zullen laten liggen. De doodsteek voor dit geweldige gebied?

Problemen?
Sinds een aantal maanden is het een echt rampscenario voor de bewoners van la Grave en Villard d’Arene. Jongeren kunnen niet meer naar school, volwassenen kunnen niet naar hun werk. De Chambon tunnel, een van de tunnels boven het Chambon-meer bleek op 10 april te instabiel. De rots boven deze tunnel begon te glijden. Een paar blokken vielen naar beneden en de weg werd gesloten. Het leek allemaal niet zo’n probleem. En met de verwachtte doorkomst van de tour maakte de lokale bevolking zich al boos dat de tunnel waarschijnlijk voor de tour wel snel gemaakt zou worden. Maar haastige spoed bleek zelden goed. De eerste reparaties bleken geen zin te hebben. Toen werd besloten om een compleet nieuwe koker in de tunnel te bouwen. Nog steeds leek de tunnel net op tijd voor de tour af te zijn. Wederom tot woede van de locals, want die dachten dat er wel voor de Tour de France gewerkt werd maar niet voor de lokale bevolking.

Echter, nadat verschillende bewegingssensoren op rood sprongen mocht er niemand meer werken in de Chambon tunnel. Het werk werd stilgelegd. Minister Valls kwam op bezoek in La Grave, het gebied kreeg de status ‘natuurramp’ maar in werkelijkheid gebeurde er niets voor de locals die gewoon nog steeds gevangen zaten in hun eigen dorp.

Gewoon wat dynamiet en klaar?
Men vraagt zich af waarom men niet gewoon wat dynamiet gebruikt en die berg opblaast zodat de tunnel gerepareerd kan worden, of nog beter dat er geen tunnel meer hoeft te zijn. Verschillende broodje-aap verhalen gaan hierover de ronde. Variërend van dat de politiek de gevolgen niet durft te dragen tot dat niemand de verzekering op zich wil nemen. Maar het is allemaal een stukje lastiger dan dit. Volgens gespecialiseerde geologen is er ontzettend veel dynamiet nodig, meer dan ooit gebruikt is voor vergelijkbare doeleinden. Dus niemand heeft hier ervaring mee. Verder is de bovengrond waar geboord zou moeten worden, voor het plaatsen van de explosieven, zo ontzettend instabiel dat de veiligheid van de ‘mineurs’ niet gegarandeerd kan worden. Verder moeten we ook niet vergeten dat er onder deze wand een stuwmeer ligt. Als er iets meer rots loskomt dan berekend (en de natuur blijft soms onvoorspelbaar) dan zou dat destraseuze gevolgen kunnen hebben. Dit alles bij elkaar opgeteld maakt het plaatsen van explosieven een no-go. De uitkomst is niet zeker en de gevaren absurd hoog. Dus het is wachten op de natuur.

Andere weg
Toen bleek dat het repareren van de tunnel meer voeten in de aarde had dan alleen wat beton gieten of een nieuwe koker door de rotswand steken. En de berg wel hel erg onstabiel leek. Is men aan de andere kant van het meer begonnen met het maken van een weg. Hier lag een smal karrenspoor. Dit is men nu aan het verbreden in de hoop het te kunnen asfalteren. Dit wordt een éénbaansweg, waar om de 150 meter een parkeerhaven wordt gebouwd. De weg is open voor iedereen, maar het spreekt voor zich dat dit geen ideale oplossing is en zeker geen weg is die je wilt nemen na 11 uur in de auto. Op dagen van de transhumance (als de schapen de berg af worden geleid), op wisseldagen in skigebieden en in het weekend zal deze weg waarschijnlijk helemaal vast komen te staan. Buiten dat is deze weg zeer gevoelig voor steenslag en lawines. Ook daar moet een oplossing voor gezocht worden.

Toerisme
Van alle Franse toeristen die in het noorden van de Hautes Alpes op vakantie komen komt 73 % uit andere regio’s. Vooral Rhone Alpes en Ile de France zijn belangrijke regio’s. De Rhone Alpes neemt alleen al 30-40 % van alle toeristen in La Grave voor hun rekening. Al maakt het omrijden vanuit Ile de France niet zoveel uit, voor mensen uit de Rhone Alpes is het vaak een verdubbeling van de reistijd. Dan liggen er aardig wat andere skigebieden dichterbij. La Grave heeft ’s winters een enorme toeloop vanuit Grenoble waar de off-piste cultuur booming is. Dat zal komende winter wel anders zijn. Sinds die beruchte 10 april zijn de resultaten van de liften met 50% gedaald, gerekend over het gemiddelde van afgelopen vijf jaar. Als we kijken naar hetzelfde weertype, mooi warm zomerweer, dan is het zelfs met 70 % gedaald. Rampzalig. Minder rampzalig maar erg vervelend is deze gesloten tunnel ook voor les Deux Alpes en Alpe d’Huez want wintersporters uit Marseille en Italië zullen veel lastiger in deze gebieden kunnen komen.

Voor de lokale uitbaters is het ook erg slecht. La Grave ligt aan de doorgaande weg van de Col du Lautaret. Normaal pakken de restaurants en winkels aardig mensen op doorreis mee. Maar nu is La Grave echt een bestemming geworden in een doodlopend dal. Dat is toch wel even anders. restaurants draaien op minder dan halve kracht en de uitbaters verwachten geen salaris voor zichzelf te kunnen halen. Veel winkels houden net aan het hoofd boven water dankzij aankopen van vrienden, kennissen en freeriders die dit gebied een warm hart toedragen. Maar dat gaat ook geen eeuwen duren.

Ramp voor het skigebied
50% is natuurlijk niet niets. Daar komt nog bovenop dat dit jaar het geld hard nodig is. Vorig jaar is de draagkabel van het eerste deel van de lift al vervangen. Maar dit jaar is het de beurt aan de draagkabel van het tweede deel. Ongeveer 8 miljoen euro is hiervoor nodig. Met een slechte zomer heeft het gebied verre van genoeg geld in kas om dit te betalen. De banken staan ook niet te springen om een skigebied waarvan de toegang is ingestort een flinke lening te geven. En zelfs zonder die toegang is La Grave en probleemgeval. Dit maakt de situatie enorm veel complexer. Gelukkig heeft het departement (Les Hautes Alpes) al toegezegd garant te willen staan voor deze enorme lening. Maar daarmee is het probleem niet opgelost. Want ondanks dat er nu een karrespoor wordt geasfalteerd zullen er weinig Grenoblois staan te springen om de rit naar La Grave te maken. De vraag is al gesteld of La Grave überhaupt wel open gaat komende winter. Daar lijkt geen twijfel over te bestaan. Maar hoeveel winters dit gebied het nog vol gaat houden, dat is de vraag.

Einde voor La Grave in 2017?
Via een lastige constructie, waar men in Frankrijk erg goed in is, wordt La Grave gerund door het bedrijf ‘les Téléphériques des Glaciers de la Meije’, echter de liften zelf zijn van gemeente. In 2017 loopt het dertig jarig contract met les Téléphériques des Glaciers de la Meije af en kan (en mag) de gemeente naar een nieuwe exploitant zoeken. Er is onenigheid met de gemeente en de les Téléphériques des Glaciers de la Meije want dit laatste bedrijf wil graag een contract verlengen zonder einddatum maar de gemeente wil dit niet. En nu moet het bedrijf dus weer nieuwe offertes maken, de eisen van de gemeente afwachten en dat allemaal met een ingestorte tunnel. Dit maakt het voortbestaan als la Grave hoe wij het kennen allerminst zeker. Het Franse systeem waarbij kleine gemeentes veel macht hebben toont hier zwakheden. In deze periode lijkt meer zekerheid voor het gebied de beste oplossing. Maar die zekerheid is hier allerminst. Een spannende periode voor dit bijzondere off-piste gebied welke tot nu toe als Asterix en Obelix dapper stand houdt tussen alle grote pistegebieden.

Dit seizoen is La Grave een topbestemming!
Maar, voor iedereen die uit Nederland en België komt maakt het niet zo heel erg veel uit voor komende winter. Al rij je namelijk via de Frèjus tunnel valt de reistijd heel erg mee, en is het amper langer dan de normale rit. Ook kun je via je accommodatie goedkopere kaartjes regelen voor deze normaal erg dure tunnel. Als je dit jaar naar La Grave afreist ben je zeker van een rustig gebied, grote kans dat je nu wel de eerste sporen kunt leggen, en je hoeft niet te concurreren met al die skiënde twintigers uit Grenoble. Dit jaar is La Grave de ‘place to be’ als je graag in verse sneeuw skiet en in een rustig gebied… Ik verwacht komende winter veel vaker in la Grave te zullen skiën. Ik kan niet wachten. Maar voor het voortbestaan van dit geweldige gebied hoop ik wel dat er snel een oplossing wordt gevonden voor de Chambon tunnel, de exploitatie van het gebied, en dat er mooie nieuwe glimmende kabel wordt opgehangen.